Participantes: María del Carmen Diéguez, Julio Lancelotti, Miguel Pascual, Pablo Yorio.

La Meseta del Lago Strobel en la Provincia de Santa Cruz alberga cientos de lagos someros ricos en biodiversidad, incluyendo varias especies endémicas de invertebrados y vertebrados acuáticos. El crecimiento del cultivo de truchas ha generado expectativas económicas, al igual que preocupación por su impacto ecológico. Nuestras investigaciones buscan identificar las claves de la integridad biológica de estos ambientes y entender el papel ecológico que tienen los peces introducidos en ellos, a fin de generar recomendaciones de manejo para el cultivo y la conservación de la biota nativa.

Mientras que los cuerpos permanentes de agua son escasos en la Patagonia extra-andina, algunas áreas de la meseta basáltica central albergan miles de depresiones que colectan nieve y agua de deshielo, representando un importante reservorio de agua para esta árida región. Este macroecosistema no tiene peces nativos conocidos y alberga una rica avifauna, incluyendo el macá tobiano (Podiceps gallardoi), una especie endémica y amenazada, descubierta en 1974. En los años 90 algunos lagos fueron sembrados con trucha arco iris, generando una actividad de acuicultura extensiva, así como preocupación respecto a los impactos potenciales de las introducciones sobre este ecosistema único.

Las introducciones de especies en lagos sin peces han provisto algunos de los ejemplos más emblemáticos de cascadas tróficas y cambios de régimen de la literatura ecológica.
Estamos desarrollando un proyecto de investigación de largo plazo para entender las claves de la integridad biológica de estos lagos someros y el papel que en ellos tienen los salmónidos exóticos. Actualmente, nuestra investigación se concentra en la Meseta del lago Strobel (48º50`S, 71º20´W, 900 s.n.m, 2500km2), la cual por sí sola contiene más de mil lagos someros.
Las actividades iniciales de este proyecto consisten en una caracterización y en una evaluación del funcionamiento básico de estos sistemas.

Objetivos

Generar un catálogo, una caracterización y una clasificación de los lagos someros de la meseta en base a variables relevadas a campo y variables medidas en imágenes satelitales.

Identificar asociaciones entre características de hábitat, estructura comunitaria, avifauna y aptitud para el desarrollo de prácticas de cultivo, a fin de generar principios precautorios para el manejo geográfico de la actividad productiva.

Analizar la estructura trófica y comunitaria en ambientes representativos de la meseta y en ambientes con distintas historias de siembras.

Generar hipótesis mecanísticas referidas al papel ecológico y a los potenciales efectos de la trucha arco iris en estos ambientes para guiar investigaciones futuras.

Actividades específicas

Caracterizar lagos representativos del sistema en base a variables limnológicas, comunitarias y al valor percibido por los productores para el cultivo de truchas.

Caracterizar la estructura trófica de ambientes representativos mediante la utilización de isótopos estables.

Generar un sistema de información geográfica (SIG) para albergar y analizar toda la información colectada por este proyecto.

Aplicar modelos de hábitat para analizar la asociación de avifauna y especies claves de macroinvertebrados con variables físicas,  químicas y satelitales.

Clasificar lagos de acuerdo a las variables recabadas y de acuerdo a su valor en términos de biodiversidad y producción.

Explorar correlaciones entre variables medidas a campo y las firmas espectrales de lagos en busca de algoritmos para extrapolar evaluaciones de campo al conjunto de lagos de la meseta.

Analizar el valor de estrategias alternativas de preservación de ambientes para resguardar la biodiversidad del ecosistema.

Resultados obtenidos

Hemos desarrollado mapas empíricos de valoración de los lagos de la meseta en términos de su capacidad para albergar avifauna y para el cultivo de truchas. Esta información está dirigida a generar opciones precautorias de manejo para la acuicultura y el uso de los recursos acuáticos de la región. Mientras que los principales destinatarios de estos resultados son las administraciones de pesca, fauna y medio ambiente, trabajamos junto a los productores para entender sus expectativas y sus percepciones, e identificar medidas realistas para la regulación de las actividades productivas.

Otras actividades estuvieron dirigidas a generar hipótesis específicas referidas a la estructura comunitaria, relaciones tróficas y los enlaces dinámicos entre las truchas y especies clave de las comunidades de los lagos. Estas hipótesis guiarán el diseño de investigaciones futuras, las cuales visualizamos orientadas a aspectos mecanísticos, dinámicos de la interacción de las truchas con la comunidad de los lagos. Esperamos que tales investigaciones nos permitan ir más allá de la simple identificación de hábitat crítico, hacia la generación de herramientas para pronosticar los efectos a escala comunitaria de distintas prácticas productivas (cargas de peces, cronogramas de cosechas, descanso y rotación).